În aer: Când un turist american s-a pierdut în fața munților

La sfârșitul lunii august, turistul american Justin Shetler a făcut o drumeție în Valea Parvati din Himachal. Nu s-a întors niciodată. Familia lui se împarte în ziua în care l-au pierdut în munți.

În locuri înalte: Khirganga, de unde Shetler și-a început drumul spre Mantalai. (Sursa: fotografie expresă de Praveen Khanna)

Dacă nu mă întorc până atunci, nu mă căuta. Acesta a fost ultimul post de blog al călătorului american Justin Alexander Shetler, în vârstă de 35 de ani. Nu s-a întors, dar prietenii săi din diferite părți ale lumii au venit să-l caute, retrăgându-și pașii pe pantele abrupte ale văii Parvati din Himachal Pradesh, încercând să găsească indicii în tăcerile pe care le-a lăsat în urmă. Dar, în timp ce ceața de iarnă învăluie munții și un giulgiu de gheață și zăpadă acoperă calea pe care Shetler a luat-o ultima dată, prietenii săi își anulează căutarea, dar fac o ultimă călătorie în memoria prietenului lor.

Pentru turiștii străini care caută un maxim în India, Kullu este atât o destinație, cât și un punct de plecare. Unele continuă spre nord de-a lungul Beasului până la Manali, un oraș popular printre motocicliștii care călătoresc spre Ladakh, căpriori, excursioniști și familii de vacanță. Cu toate acestea, alții traversează Beas pe unul dintre cele două poduri din orașul Kullu și urmează drumul care trece prin orașe mai mici, cum ar fi Kasol, unde tinerii călători și cei care caută hașiș, buruieni și droguri psihedelice, se plimbă în aerul leneș de munte înainte de a merge mai departe. la Manikaran, un loc sfânt pentru hinduși și sikhi.

Dealurile de pe ambele părți ale râului sunt presărate cu sate nedescriptibile precum Tosh, Nakhtan Kalga și Malana. Între acestea se află adâncurile și perfidele chei ale văii Parvati. Aceste orașe și sate servesc aproape ca tabere de bază, punctele de plecare ale traseelor ​​de drumeții care șerpuiesc prin junglele groase, verzi și vârfurile de munte goale, maronii, oferind vederi uimitoare asupra Munților Himalaya cu vârful zăpezii.

Mai mulți turiști dispar în Himachal Pradesh în fiecare an. (Sursa: fotografie expresă de Praveen Khanna)

Shetler a ajuns în acești munți în iulie. Un tracker expert și un supraviețuitor instruit, a renunțat la slujba într-o startup tehnologică în 2013 și a decis să facă ceea ce i-a plăcut cel mai mult: călătoriile. Am 32 de ani și săptămâna trecută m-am retras. Aceasta a fost prima intrare pe blogul său. A continuat să scrie despre mâncărimea sa de călătorie, cum, după ce a avut succes, a zburat de primă clasă, a rămas la cele mai bune hoteluri și a mâncat la restaurantele cu stele Michelin, s-a simțit prins în viața care l-a făcut să se străduiască pentru lucruri mai scumpe. Sunt în proces de a vinde tot ce dețin, salvez o motocicletă Royal Enfield, computerul, telefonul, o schimbare de haine, un pașaport, articole de toaletă și un card de credit, care se potrivesc toate într-un rucsac mai mic decât o geantă de școală. Plănuiesc să călătoresc pe lume la nesfârșit. Aceasta este viața la care visez de când am petrecut o vară în Nepal în 2006 și, sincer, să fiu cu adevărat liber, a fost visul meu de când eram tânăr adolescent.

Aceasta a fost prima vizită a lui Shetler în India și a făcut multe planuri. Cu dragostea sa pentru exterior, Himachal a fost o alegere firească. Într-una din călătoriile sale la Khirganga, o destinație populară de drumeții, Shetler l-a întâlnit pe Satyanaran Rawat, un sadhu de origine nepaleză.

El și-a descris întâlnirea astfel: Într-o dimineață mergeam lângă coliba de piatră fumurie a unui Naga Baba (un tip de sadhu, yoghin sau om sfânt hindus ascetic) în drumul meu spre izvoare. Mă privise coborând pe munte și când m-am apropiat, m-a făcut cu mâna înăuntru. În următoarele două săptămâni am devenit prieteni. Eu cred.

Pe 19 august, Shetler a scris că Rawat l-a invitat într-un pelerinaj înalt în Himalaya să mediteze și a fost de acord. Prietenii săi și-au găsit mai târziu motocicleta parcată în satul Barshaini. Acesta este locul de unde, după toate probabilitățile, și-a scris ultimul post de blog.

Shelter a fost un drumeț experimentat și expert.

Khirganga este o întindere plată, verde, cunoscută pentru un templu și un izvor fierbinte care este considerat sfânt. Trekkerii tabără aici de obicei pentru o zi sau două înainte de a urca mai departe. Sub un soare aspru, o duzină de cafenele improvizate vând Maggi și băuturi reci la un preț prea scump.

Pe 28 august, Shetler, Rawat și Anil Singh, un portar, și-au început drumul pe drumul de la Khirganga la lacul Mantalai, care se află la o altitudine de 4.100 de metri. Ca întotdeauna, Shetler și-a purtat lucrurile, care includeau o pungă mică și un flaut lung care s-a dublat ca personal, iar portarul a purtat lucrurile lui Rawat. În timp ce au mers cinci zile de-a lungul cărării stâncoase, sterpe și înguste înainte de a ajunge în apele limpezi ale Mantalai pe 3 septembrie, s-au întâlnit cu alți călători indieni.

Împreună au pozat pentru poze, pe care poliția le-a găsit ulterior. Într-una dintre ele, Shetler, un bărbat înalt, în formă, cu pomeți înalți, cu miriște și cu părul tăiat, poartă un șal maro plictisitor peste un sacou albastru cu bule. Are brațul peste umărul altui călător. Acestea sunt ultimele sale fotografii cunoscute.

Singh spune că Shetler a vrut să rămână înapoi în Mantalai câteva zile, dar Rawat a vrut să se întoarcă înapoi. Cei doi au avut un dezacord, dar Shetler a cedat cu reticență și cei trei și-au început călătoria înapoi. A doua zi, s-au oprit la Thakur Kuan, unde Singh spune că Shetler și Rawat au fumat hașiș, care crește sălbatic în valea din jur, iar acesta din urmă i-a cerut lui Singh să continue la următoarea oprire la Tunda Burj și să-și păstreze mâncarea gata. Câteva ore mai târziu, Rawat a ajuns singur.

Când Singh l-a întrebat pe Rawat despre locul unde se află Shetler, el a spus că nu știe și poate că s-a întors la Mantalai. Singh spune că răspunsul lui Rawat l-a lăsat suspect, dar a tăcut și cei doi s-au întors la Khirganga a doua zi. Niciunul dintre ei nu a informat poliția că Shetler dispăruse.

Ultima călătorie: peisajul de la Khirganga. (Sursa: fotografie expresă de Praveen Khanna)

Cum dispare cineva? întreabă mama lui Shetler, Suzanne Reeb. Mai ales cineva care este un supraviețuitor, un expert în urmărire. Nu are niciun sens. Justin a fost echipat nu doar pentru a supraviețui pustiei, ci a fost instruit să locuiască acolo, spune ea.

Reeb, care are vreo șaizeci de ani și lucrează cu pacienții cu Alzheimer la o unitate medicală din Portland, Oregon, spune că dragostea fiului ei pentru exterior a început devreme. Nu a mers la facultate și avea 16 ani când s-a înscris la Wilderness Awareness School din statul Washington. Ulterior a fost angajat de Corpul de Marină al SUA pentru a preda un curs de urmărire. Având în vedere toate abilitățile sale, prietenilor lui Reeb și Shetler le este greu să creadă că nu poate supraviețui călătoriei.

După ce a părăsit SUA pentru a călători pe glob, Shetler își suna mama în mod regulat. Îi spunea despre noile locuri pe care le-a vizitat, despre prietenii pe care i-a făcut și ea îl va completa cu acțiunile de acasă. Deci, când nu a auzit de el nici măcar o dată în septembrie, a devenit îngrijorată. Pe vremea aceea, unii dintre prietenii lui au ajuns la ea. Nici ei nu auziseră de el.

La sfârșitul lunii septembrie, prietenii săi au decis să acționeze. Au organizat o campanie online pentru a strânge fonduri pentru ca Reeb să călătorească în India și i s-a alăturat Jonathan Skeels, unul dintre prietenii lui Shetler, care a zburat cu ea de la Londra la începutul lunii octombrie. Skeels, un consilier financiar corporativ cu sediul la Londra, l-a cunoscut pe Shetler anul trecut în timp ce călătorea în Big Sur, California.

În Himachal, s-au întâlnit cu Christopher Lee, un model de modă francez care călătorea în regiune și l-a cunoscut pe Shetler după ce s-a conectat cu el prin intermediul rețelelor sociale. Am auzit că, când era tânăr, Justin a mers odată să petreacă ceva timp într-una din pădurile din America, purtând doar un cuțit. Câteva zile mai târziu, a ieșit cu o jachetă din piele de căprioară și părea vizibil mai sănătos decât atunci când plecase, spune Skeels. Lee a depus o plângere lipsă la secția de poliție Kullu când Reeb și Skeels au ajuns în Himachal.

floare albă minusculă cu centrul galben

Suzanne Reeb cu motocicleta fiului ei. (Sursa: fotografie expresă de Praveen Khanna)

În timpul investigației, poliția a dat peste posturile online ale altor excursioniști care l-au întâlnit pe Shetler în drumul către Mantalai și au aflat despre Rawat și Singh și au lansat o căutare în Barshaini și în satele vecine. Câteva zile mai târziu, Singh a auzit că polițiștii îl căutau și s-a prezentat în fața postului de poliție din Manikaran, un orășel la aproximativ 20 de kilometri de Barshaini. El a povestit poliției ce s-a întâmplat în călătorie și a fost angajat să asiste echipa care îl caută pe Shetler.

În timp ce poliția și-a lansat operațiunea, prietenii lui Shetler și-au continuat ancheta paralelă. Skeels a reluat pașii lui Shetler de câteva ori, urcându-se până pe cărarea pe care portarul a spus că l-a văzut ultima dată pe Shetler. El a angajat un elicopter pentru un sondaj aerian care a costat peste 1 lakh pentru mai puțin de două ore, a angajat operatori de drone din Delhi, a primit elicopterul ministrului șef din Himachal Pradesh de două ori pentru a lua o echipă de polițiști și a ridicat voluntari pentru a-și căuta prietenul. El a trimis chiar și un videoclip cu terenul înapoi în America pentru ca Biroul Federal de Investigații (FBI) să îl analizeze. El a rămas în continuă legătură cu ambasada americană și autoritățile indiene.

Brijeshwar Kunwar, un rezident al drumețiilor din Bangalore din regiune, sa oferit voluntar să-l ajute pe Skeels într-o astfel de căutare. Kunwar a fost cel care a văzut husa de ploaie a unui sac și un toiag de lemn întins pe malurile de sub Thakur Kuan, locul în care Singh, portarul, a mers înainte lăsând Shetler și Rawat în urmă. Au coborât acolo unde zăceau personalul. Skeels a recunoscut-o imediat. Era flautul lui Shetler.

Râul Parvati este la fel de feroce pe cât de curat. Mulți au fost lăsați în curentul rapid și poliția spune că chiar și resturile de autobuze care au căzut în râu sunt rareori recuperate. Găsirea unui corp uman, spun ei, este și mai dificilă.

Picătura pură la Thakur Kuan, unde se crede că Shetler a dispărut. (Sursa: Praveen Khanna)

Dar dacă Shetler, un călător cu experiență și expert, a fost într-adevăr pierdut în fața Parvati, a fost din cauza faptului că a făcut un pas greșit sau a fost pentru că a fost alături de oamenii greșiți? Skeels spune că drumul de deasupra unde au fost găsite bunurile lui Shetler este unul îngust. Ar fi nevoie doar de o ușoară lovitură, spune el, pentru a arunca pe cineva în jos. În acea zi erau trei oameni în drumeție. Unul dintre ei lipsește, portarul devenise parte a echipei de căutare, iar Rawat era până atunci în custodia poliției.

Pe 21 octombrie, la o săptămână după ce a fost arestat, Rawat a fost găsit mort în închisoarea poliției. Poliția susține că s-a sinucis, spânzurându-se cu coada de pe poarta de închidere în cele cinci minute în care ieșise polițistul Raj Kumar. Când Kumar l-a găsit, el era încă în viață, dar a murit în drum spre spital. Kumar a fost de atunci suspendat și o anchetă judiciară este pornită.

Există un singur blocaj în postul de poliție din Manikaran. Este o cameră mică, pătrată, cu o poartă care nu este prea înaltă. Că Rawat a reușit să-și lege legătura de bara de sus, prin poarta încuiată și să se spânzure în doar cinci minute, este o teorie care nu găsește mulți participanți. Rawat nu a lăsat în urmă nicio notă, nimeni din familia lui nu a venit să-i ia trupul și a fost lăsat în mâinile polițiștilor să-l incinereze.

Cu Rawat plecat, cazul a ajuns într-o fundătură. Pe 24 octombrie, poliția l-a arestat pe Singh. Tânărul înalt și slab de 28 de ani de la Udham Singh Nagar din Uttarakhand spune că mai devreme fusese portar cu forțele de securitate din Kargil, iar drumul în Kullu a fost primul său în regiune. Cu toate acestea, poliția nu a găsit nicio dovadă împotriva sa și a fost eliberat săptămâna trecută.

Portarul care îl însoțea pe Shelter. (Sursa: fotografie expresă de Praveen Khanna)

Pe măsură ce dispariția lui Shetler continuă să descurce poliția, a devenit încă un caz în lista turiștilor dispăruți în Himachal Pradesh. Din 1991, 20 de turiști străini au dispărut în districtul Kullu, trei dintre ei doar în ultimul an. Polițiștii locali spun că cinci sau șase turiști indieni dispar și în fiecare an.

Padam Chand, superintendentul poliției, Kullu, spune că urmărirea călătorilor străini este dificilă, deoarece mulți dintre ei nu se înregistrează la autoritățile locale atunci când ajung în stat. Potrivit datelor disponibile la poliția Kullu, districtul a primit anul acesta 8.287 de turiști străini. Numărul real ar putea fi mult mai mare. Poliția, spune Chand, nu este echipată pentru a face față cazurilor de dispariție.

Drumul de la Barshaini la Khirganga parcurge peste 12 kilometri de o cale stâncoasă acoperită de un baldachin de pini înalți și plopi. Trekkerii merg pe jos până la sunetul puternicului râu Parvati care dă numele văii. La Khirganga se află un templu și un izvor termal natural. Alcoolul și carnea nu sunt permise aici, deoarece acesta este considerat un loc sfânt, dar hașișul și buruienile sunt ușor disponibile, partajate și fumate deschis cu colegii de călătorie.

Pe 3 noiembrie, ultimul grup de căutare a părăsit Khirganga. A inclus doi dintre prietenii lui Shetler. Lee, modelul și Tom McElroy, un tracker și supraviețuitor profesionist. Îl cunoscuse pe Shetler la Wilderness Awareness School în 1999, unde îi era profesor și făcuse călătoria în India pentru a-l căuta. O săptămână mai târziu, Skeels a părăsit Manali spre Ladakh, pe Shetler’s Enfield. A fost o călătorie pe care Shetler a vrut întotdeauna să o facă. Acesta a fost omagiul lui Skeels adus prietenului său. Lee și McElroy au urmat într-un camion.

Pe măsură ce frigul se adâncește în Himachal, și mama abătută a lui Shetler a decis să se întoarcă acasă, deoarece fondurile pentru căutare se epuizează. În timp ce vorbește despre singurul ei copil, ea trece constant între prezent și trecut, propozițiile ei oscilând între „Justin este” și „Justin a fost”. Cel puțin, fiul ei a murit făcând ceea ce i-a plăcut cel mai mult, se consolează. L-am pierdut, presupun, în ziua în care l-am trimis la școala sălbatică, spune Reeb.

Se întoarce acasă cu mâinile goale, fericită știind că se afla în munții în care fiul ei găsise libertatea pe care o dorea. Într-una din călătoriile de căutare pe care le făcuse, Reeb stătea singură și medita. Înainte de a pleca în India, Justin avea un contur al unui vultur tatuat pe piept. Când am deschis ochii după ce am meditat, am văzut un vultur zburând deasupra, spune Reeb.

A văzut-o ca pe un semn. Am stat singur două ore și m-am simțit complet sigur și fericit. Eram atât de fericit că mă aflam pe acea pistă, pentru că știam, indiferent ce, că fusese aici, umblase aici.