Industria croazierelor are o revenire

Industria se confruntă cu un drum lung înapoi la normal

Acest optimism este alimentat de ceea ce ar putea fi cel mai bun atu al industriei: o bază de clienți loial de nezdruncinat. (Reprezentativ: AP)

Scris de Ceylan Yeginsu și Niraj Chokshi

gândac mic negru cu dungă roșie

Nimic nu a demonstrat cu adevărat ororile contagiunii coronavirusului în primele etape ale pandemiei, cum ar fi focarele majore la bordul navelor de croazieră, când selfie-urile de vacanță și videoclipurile s-au transformat brusc în jurnale sumbre de zile nesfârșite petrecute în cabine, în timp ce virusul a furat prin vasele gigantice, infectând în cele din urmă mii de oameni și ucigând peste 100.

Pasagerii de pe Diamond Princess și Grand Princess, două dintre navele cele mai afectate, au fost forțați să facă carantină în camerele lor mici - unele fără ferestre - pe măsură ce infecțiile la bord au scăpat de sub control. În fiecare zi, anxietatea și frica au crescut pe măsură ce căpitanii navelor au anunțat noi cazuri, care au continuat să se răspândească rapid prin sistemele de ventilație și printre membrii echipajului, care dormeau în spații comune și lucrau neobosit pe tot parcursul zilei pentru a livra mâncare oaspeților.

La acea vreme, era greu de imaginat cum navele, care transportă milioane de pasageri în jurul lumii în fiecare an, vor putea naviga din nou în siguranță. Chiar și după ce lansarea vaccinării a luat avânt în Statele Unite în aprilie, permițând majorității sectoarelor de călătorii să reia operațiunile, navele de croazieră au rămas ancorate în porturi, costând pierderi industriei miliarde de dolari în fiecare lună.

Împreună, Carnival, cea mai mare companie de croazieră din lume, și ceilalți doi mari operatori de croazieră, Royal Caribbean și Norwegian Cruise Line, au pierdut în fiecare lună aproape 900 de milioane de dolari în timpul pandemiei, potrivit Moody’s, agenția de rating de credit. Industria a transportat cu 80% mai puțini pasageri anul trecut comparativ cu 2019, potrivit Cruise Lines International Association, un grup comercial. Veniturile din trimestrul al treilea pentru Carnaval au arătat un declin de la un an la altul de 99,5% - la 31 de milioane de dolari în 2020, în scădere de la 6,5 ​​miliarde de dolari în 2019.

Și totuși, în iunie, Richard D. Fain, președintele și directorul executiv al Royal Caribbean Cruises, strălucea de emoție în timp ce stătea sorbind cafeaua de dimineață la bordul Celebrity Edge, care a devenit prima navă de croazieră importantă care a reluat operațiunile din SUA, cu o navigație din Fort Lauderdale, Florida.

La început nu aveam capabilități de testare, tratamente, vaccinuri sau o înțelegere reală a modului în care virusul s-a răspândit, așa că am fost nevoiți să închidem deoarece nu știam cum să îl prevenim, a spus Fain.

Mai mulți epidemiologi s-au pus la îndoială dacă navele de croazieră, cu capacitățile lor ridicate, aproape și cu apropierea fizică forțată, ar putea relua în timpul pandemiei sau dacă vor fi capabili să recâștige încrederea călătorilor traumatizați de la focarele inițiale.

Acum, a spus Fain, s-a dovedit contrariul. Mediul navei nu mai este un dezavantaj, este un avantaj deoarece, spre deosebire de orice altă parte, suntem capabili să ne controlăm mediul, ceea ce elimină riscurile unui focar mare.

Companiile de croazieră au reluat operațiunile în Europa și Asia la sfârșitul anului trecut și, după luni de pregătiri pentru a îndeplini instrucțiunile stricte de sănătate și siguranță stabilite de Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, liniile de croazieră au început să primească pasageri înapoi pentru navigațiile SUA, unde cererea este depășind oferta, cu multe itinerarii complet rezervate pe tot parcursul verii.

Carnival a spus că rezervările pentru viitoarele croaziere au crescut cu 45% în lunile martie, aprilie și mai, comparativ cu cele trei luni anterioare, în timp ce Royal Caribbean a anunțat recent că toate zborurile din Florida în iulie și august sunt complet rezervate.

Au fost identificate mai multe cazuri de coronavirus pe navele de croazieră de la repornirea operațiunilor din SUA în iunie, testând noile protocoale COVID-19 ale liniilor de croazieră, care includ izolarea, urmărirea contactelor și testarea pasagerilor pentru a preveni răspândirea virusului. Majoritatea navelor au reușit să-și finalizeze itinerariile fără probleme, dar American Cruise Lines, o mică companie de nave, a întrerupt o navigație în Alaska la începutul acestei luni, după ce trei persoane au dat rezultate pozitive pentru virus.

Transformarea industriei este departe de a fi garantată. Varianta delta extrem de contagioasă, care provoacă creșteri ale virusului în întreaga lume, ar putea împiedica recuperarea industriei, mai ales dacă apar focare mari la bord. Dar analiștii sunt, în general, optimiști cu privire la perspectivele sale și la potențialul de recuperare a numărului de pasageri la niveluri prepandemice, poate chiar anul viitor. Acest optimism este alimentat de ceea ce ar putea fi cel mai bun atu al industriei: o bază de clienți loial de nezdruncinat.

Cererea este acolo, a declarat Jaime Katz, analist la Morningstar. Știți că au existat 15 luni de persoane care au rezervat croaziere care au fost anulate.

Fără salvare în SUA pentru companiile de croazieră

Până în aprilie 2020, industria era în criză. Croazierele au fost oprite în întreaga lume după focarele alarmante de pe nave, ceea ce a condus la interdicții de navigație din partea CDC și a altor autorități globale.

În timp ce angajează mulți americani, companiile majore de croazieră sunt toate încorporate în străinătate și au fost în cele din urmă lăsate în afara stimulului federal de 2 trilioane de dolari cunoscut sub numele de CARES Act, parlamentarii urmărindu-se de perspectiva salvării corporațiilor străine scutite în mare parte de impozitele pe venit.

Momentul nu ar fi putut fi mai rău pentru Virgin Voyages, noua companie de croaziere fondată de miliardarul britanic Richard Branson, care plănuise să lanseze nava sa inaugurală, Scarlet Lady, cu o navigație din Miami în martie 2020. Debutul oficial al navei în SUA a avut a fost amânată până în octombrie, dar o serie de navigații scurte vor avea loc în august din Portsmouth, Anglia, pentru rezidenții britanici.

Au fost 15 luni foarte dificile și a trebuit să facem reduceri foarte dure pe parcurs, ca și restul industriei, a declarat Tom McAlpin, președinte și ofițer șef Virgin Voyages.

câte specii de cactusi există

În cele din urmă, majoritatea companiilor de croazieră au reușit să treacă intact prin pandemie, dar numai după ce au primit ajutor. Acest lucru a venit sub forma asistenței din partea guvernelor din străinătate sau a banilor strânși de la investitori încurajați de eforturile de a sprijini economia din partea Rezervei Federale și alții. Numerarul nu era însă ieftin. Când Carnival Corp. a vândut obligațiuni de 4 miliarde de dolari în aprilie 2020, a fost de acord să dobândească acele obligațiuni de 11,5% - din care mai mult de jumătate a refinanțat recent la o rată mai rezonabilă de 4%.

Carnival, care operează sub nouă mărci la nivel global, a pierdut mai mult de 13 miliarde de dolari de când a început pandemia și a declarat într-un depozit de valori mobiliare luna trecută că se așteaptă ca aceste pierderi să continue cel puțin până în august. Compania a acumulat peste 9 miliarde de dolari în numerar și investiții pe termen scurt de la sfârșitul lunii mai - suficient, a spus luna trecută, pentru a-și plăti obligațiile pentru cel puțin încă un an. Se spune că se așteaptă să aibă cel puțin 42 de nave care transportă pasageri până la sfârșitul lunii noiembrie, reprezentând puțin peste jumătate din flota sa globală.

Industria se confruntă cu un drum lung înapoi la normal. Moodys a retrogradat ratingurile pentru fiecare dintre cele trei mari companii de croazieră în timpul pandemiei și spune că probabil va dura până în 2023 pentru ca principalii operatori de croazieră să înceapă să își reducă substanțial datoria, care aproape se dublase în timpul pandemiei.

Companiile au fost, de asemenea, prinse într-o serie de bătălii legale în Florida, cea mai mare bază de operațiuni din Statele Unite, care le are uneori aliate cu administrația guvernatorului Ron DeSantis și uneori opunându-se acestuia.

În iunie, Florida a dat în judecată CDC, spunând că liniile directoare ale agenției cu privire la modul în care croaziera ar putea relua sunt împovărătoare și au prejudiciat industria de miliarde de dolari, care oferă aproximativ 159.000 de locuri de muncă pentru stat. Ghidurile CDC impun ca 98% din echipaj și 95% din pasageri să fie complet vaccinați înainte ca o navă de croazieră să poată naviga, în caz contrar compania de croazieră trebuie să efectueze călătorii de testare și să aștepte aprobarea.

Până în prezent, statul a triumfat în instanțe, cu o hotărâre a unui judecător federal care a împiedicat intrarea în vigoare a cerințelor de vaccinare a CDC după 18 iulie. O instanță de apel federală a confirmat această decizie pe 23 iulie.

În ciuda deciziei instanței, Cruise Lines International Association, grupul comercial, a declarat că companiile de croazieră vor continua să funcționeze în conformitate cu cerințele CDC.

Obstacolele rămân

5 plante care trăiesc în deșert

Alte câteva obstacole ar putea deraia, de asemenea, revenirea industriei. În timp ce croaziera a fost reluată, operatorii trebuie să se confrunte cu o serie de reguli interne și internaționale, dintre care unele impun condiții stricte pasagerilor care fac excursii la țărm. Un focar grav și larg răspândit la bordul unei nave sau o creștere mai largă a infecțiilor cu virus la nivel comunitar ar putea alunga potențialii clienți și ar putea împiedica ritmul revenirii în croazieră.

Dar, în ciuda întârzierilor și a potențialului pentru alte perturbări, Virgin Voyages speră la lansarea cu succes a noului său brand. Nava Virgin’s Scarlet Lady, destinată exclusiv adulților, care a fost inspirată de un design de superyacht, își propune să atragă o mulțime șoldă și mai tânără, oferind 20 de opțiuni de luat masa diferite fără bufet și o gamă largă de divertisment, inclusiv seturi de DJ și experiențe captivante.

Avem un set fantastic de investitori în spate și cred că suntem bine poziționați pentru a reveni, deoarece oamenii sunt gata să călătorească și să croiască din nou și lansăm un nou produs la bord foarte atractiv chiar în mijlocul tuturor, McAlpin spus.

Două nave de croazieră noi, Carnavalul Mardi Gras și Royal Caribbean's Odyssey of the Seas vor fi lansate în SUA săptămâna aceasta.

Într-un moment în care aeroporturile sunt ocupate și haotice, iar hotelurile și închirierile de vacanță sunt scumpe și rezervate, companiile de croazieră speră să apeleze la persoanele care nu ar considera în mod normal o vacanță de croazieră.

Acest articol a apărut inițial în The New York Times.